Naukowcy z nowozelandzkiego University of Auckland analizowali dane uzyskane podczas pomiarów wysokości chmur nad całą Ziemią. Pomiary prowadził od marca 2000 do lutego 2010 roku jeden z instrumentów (MISR) satelity Terra, należącej do Amerykańskiej Agencji Kosmicznej NASA.

Badanie opublikowane na łamach "Geophysical Research Letters" dowodzi istnienia trendu, związanego z obniżaniem się chmur. Średnia wysokość, na jakiej chmury wiszą nad Ziemią, zmalała w ciągu badanej dekady o około 30-40 metrów, co stanowi jeden procent ich dotychczasowej wysokości. Większą część tej zmiany naukowcy tłumaczą faktem, że wyraźnie mniej chmur powstaje na największych wysokościach.

Choć dekada to okres zbyt krótki, by mówić o długoterminowym trendzie, to jednak wyraźnie widać, że coś jest na rzeczy – zauważa główny autor badania, Roger Davies, cytowany przez ScienceDaily. To, na ile taka zmiana wysokości chmur jest ważna – pokażą dane z kolejnych lat monitoringu.

Systematyczne obniżanie pułapu chmur oznacza, że w przyszłości Ziemia może się lepiej "chłodzić", odbijając w przestrzeń kosmiczną większą ilość ciepła, a co za tym idzie - zmniejszając temperaturę swojej powierzchni i potencjalnie wyhamowując skutki globalnego ocieplenia. Taki mechanizm może stanowić coś w rodzaju "ujemnego sprzężenia zwrotnego" – wywołanej ociepleniem zmiany, która przeciwdziała swojej przyczynie. "Nie wiemy dokładnie, co zmniejsza wysokość chmur – mówi Davies. – Musi to jednak mieć związek ze zmianami schematów cyrkulacji, powodujących tworzenie się chmur na dużych wysokościach".

Satelita Terra ma zbierać dane do końca obecnej dekady. Naukowcy będą sprawdzać, czy nowo dostrzeżony trend wciąż się utrzymuje.