Elektrownie geotermalne mają niewielki wkład w światową elektroenergetykę. Nawet w Stanach Zjednoczonych, największym producencie elektryczności ze złóż wód geotermalnych, moc takich siłowni to zaledwie jeden procent mocy amerykańskich elektrowni węglowych. Nowa technologii to szansa na wykorzystanie dziś niedostępnych źródeł położonych na głębokościach do 10 km, czyli osiągalnych dla narzędzi wiertniczych.

Zwykle budowa elektrowni geotermicznych jest możliwa w nielicznych lokalizacjach spełniających odpowiednie warunki geologiczne. Złożom gorących skał muszą towarzyszyć ogromne ilości wody lub pary pod takim ciśnieniem, by para była w stanie napędzać turbiny. Skalne formacje muszą być przy tym odpowiednio porowate, by umożliwić recyrkulację i ponowne ogrzanie wody.

Z drugiej strony ogromne ilości ciepła, na razie niedostępne, mogłyby całkowicie zaspokoić zapotrzebowanie na energię elektryczną. W samych Stanach Zjednoczonych na głębokościach dostępnych człowiekowi znajdują się zasoby ciepła, które Amerykanom zapewniłyby energię na tysiące lat. Potrzebna jest jednak nowa technologia.

Nad rozwiązaniem pracuje firma AltaRock, startup z Seattle, która już zdołała przetestować kluczowy element technologii - proces przypominający szczelinowanie hydrauliczne. Idea polega na wtłoczeniu w odpowiedni sposób dużej ilości zimnej wody, która rozdrabnia gorące skały, przepływając pochłania ciepło i wraca na powierzchnię.

Takie próby podejmowano od lat, jednak nie udało się uzyskać wystarczającej ilości gorącej wody by wytwarzać energię elektryczną. AltaRock, korzystając z doświadczeń przy wydobyciu gazu łupkowego, uzyskała rozwiązanie, w którym rozdrabnianie skał odbywa się w kilku miejscach w jednym odwiercie (co ogranicza liczbę niezbędnych wierceń). Specjaliści z firmy skonstruowali rodzaj tłoka z tworzyw sztucznych, który wciska się w odwiert, wywiera ciśnienie w jednym obszarze, przez jakiś czas rozpada w zetknięciu z gorącymi skałami. Dzięki temu można wykonać podobną operację w innej części odwiertu. Na razie w jednym odwiercie udało się rozdrobić skały w trzech różnych obszarach. Jeśli uda się zwiększyć tę liczbę, spadnie koszt całego procesu.

Przedstawiciele AltaRock przekonują, że ich technologia spowoduje, że energetyka geotermalna będzie mogła konkurować z węglową. Na razie jedna za wcześnie na odtrąbienie sukcesu. Na razie na inżynierów czeka szereg wyzwań i problemów do rozwiązania. Na dojrzałą technologię zapewne poczekamy jeszcze kilka dekad.