Przeprowadzone przez Portugalczyków badania wykazały, że ocieplanie się wody prowadzi do przegrzewania się glonów wchodzących w skład rafy koralowej. Wśród nich czołowe miejsce zajmuje gatunek Symbiodinium. Obumieranie tych glonów prowadzi do tzw. wybielania korali, a następnie do degradacji rafy.

"Jej imponujące konstrukcje są możliwe dzięki minimalnej wielkości gatunkowi Symbiodinium, z którego koral otrzymuje energię, a równocześnie zapewnia glonowi ochronę i produkty do fotosyntezy. Widoczne w ostatnich dekadach zamieranie Symbiodinium będzie prowadziło do obumierania korali" – wyjaśnił dr Joao Monteiro z uniwersytetu w Ponta Delgada.

Według biologa, glony Symbiodinium zapewniają koralom prawie 90 proc. ich potrzeb energetycznych. "Utrata przez koral tych glonów w efekcie podwyższonej temperatury wody wywołuje u niego stres, przejawiający się wybielaniem szkieletu" – powiedział dr Joao Monteiro.

Ustalenia portugalskich uczonych zostały dostrzeżone przez międzynarodowe instytuty badawcze. Przedstawiciel azorskiej uczelni będzie reprezentował ten iberyjski kraj podczas rozpoczętej w tym roku międzynarodowej ekspedycji naukowej "Global Reef", organizowanej przez fundację Khaled Bin Sultan Living Oceans. Zostanie on włączony do zespołu badającego różnorodność glonów występujących w rafie koralowej oceanów: Indyjskiego oraz Spokojnego.

Rafa składa się z nagromadzenia szkieletów organizmów morskich, utwardzanych przez zawarte w wodzie sole mineralne. Tworzą one podwodny wał lub grzbiet zdolny do przeciwstawienia się niszczącemu działaniu fal. Rafy są najczęściej zbudowane z korali, a także z organizmów rafotwórczych, takich jak glony, mięczaki oraz otwornice.