O udziale izoprenu w powstawaniu cząstek pyłu (PM, ang. particulate matter), które mogą prowadzić do nowotworów i astmy, wiadomo od 2004 roku. Nie było jednak jasne, jak dokładnie się to dzieje.

Specjalizujący się w ochronie środowiska Jason Surratt z UNC wykazał, że izopren wystawiany na działanie promieni słonecznych wchodzi w reakcję z wytworzonymi przez człowieka cząsteczkami tlenków azotu i w ten sposób powstają drobiny zanieczyszczeń. Tlenki azotu powstają w silnikach samochodów, samolotów, w fabrykach opalanych węglem i wielu innych miejscach.

"Ta praca dowodzi, że z argumentem zmniejszenia zanieczyszczeń wywoływanych przez człowieka może być problem" – powiedział Surratt. "Izopren, mający za zadanie chronić drzewa i rośliny, z uwagi na obecność tlenków azotu, może negatywnie wpływać na zdrowie i środowisko". Chroni liście roślin przed zmianami temperatur.

"Nie możemy oczywiście wyciąć wszystkich drzew, ale możemy pracować nad zmniejszeniem ilości emisji, aby zredukować zjawisko powstawania cząstek pyłu" - podkreślił badacz.

Dzięki precyzyjnemu opisaniu mechanizmu powstawania zanieczyszczeń możliwe będzie opracowanie lepszych prognoz jakości powietrza i potencjalnego wpływu zanieczyszczeń na klimat.