Orzechy włoskie źle znoszą warunki środowiska nadmiernie odbiegające od normy. "Nie lubią stanowisk zbyt mokrych ani zbyt suchych. Mają wyjątkowo wąski zakres tolerancji" – tłumaczy autor badań tego gatunku, profesor leśnictwa i zasobów naturalnych z Purdue University, Douglass Jacobs.

Jego zdaniem orzechy te mogą źle szczególnie znosić związane ze zmianami klimatu susze. "Zmiany wilgotności mogą na przykład ograniczyć ich zdolność do przetrwania bez dodatkowego podlewania" – mówi Jacobs. Tymczasem niemal wszystkie modele zmian klimatycznych każą się spodziewać, że świat będzie coraz bardziej suchy.

Orzechy włoskie są też wrażliwe na zimno – tak bardzo, że w trakcie ewolucji wytworzył się u nich mechanizm obrony przed przymrozkami. Wiosną wypuszczają liście niemal miesiąc później, niż drzewa innych gatunków – opowiada Jacobs. Mechanizm ten może się jednak okazać zawodny w nowych warunkach, które zapowiadają klimatolodzy. Tymczasem późnowiosenne przymrozki – przychodzące, gdy na orzechach pojawią się liście – mogą nawet doprowadzić do śmierci drzewa – sugeruje amerykański ekspert.

Świadomi przyszłych zmian naukowcy już dziś sprawdzają, czy jedne drzewa mogą się okazać bardziej odporne niż inne.

W ramach programu realizowanego w centrum Hardwood Tree Improvement and Regeneration Center (HTIRC) na Purdue University szukają orzechów, którym nie szkodzą silne upały lub chłody. Pracownicy centrum wyszukują nasiona wieloletnich drzew, które skutecznie przetrwały wiele sezonów i rozmaite zmiany klimatu. Później sprawdzają, czy obecne w ich nasionach DNA może być nośnikiem mechanizmów obronnych, chroniących przed takimi zmianami.

Efekty pięcioletnich badań drzew – rodzących odżywcze orzechy i będących źródłem cennego surowca dla przemysłu drzewnego – Jacobs opisał w grudniowym numerze "Annals of Forest Science".