Badacze z USA opracowali proces łączenia węgla z gazem ziemnym i syntezy paliwa płynnego, czystszego i tańszego od dotąd stosowanych paliw syntetycznych – poinformował magazyn "Technology Review".

Proces opracowany przez naukowców pracujących dla firmy technologicznej SRI International z Menlo Park w Kalifornii ma usunąć słabe punkty poprzednio stosowanych metod wytwarzania paliw płynnych z węgla – zmniejsza pobór koniecznej w tym procesie wody o 70 proc., a także wielkość śladu środowiskowego. Powoduje to spadek kosztów wytwarzania nowego paliwa syntetycznego o więcej niż połowę.

W konwencjonalnym procesie przekształcania węgla w paliwo płynne – gazyfikacji węgla – czysty tlen, węgiel i para wodna w generatorze ulegają wpływowi wysokich ciśnień i temperatur, dając w efekcie tlenek węgla i wodór, które są substratami w procesie katalitycznym, gdzie wytwarzane są węglowodory, stanowiące właściwe paliwo. W trakcie gazyfikacji wytwarza się dwutlenek węgla, częściowo ze spalania węgla w czystym tlenie, częściowo w trakcie niepożądanych reakcji między wodą a węglem.

W procesie opracowanym przez naukowców metan z gazu ziemnego wstępnie podgrzany do 600 st. C wypiera większość potrzebnej procesie wody, zmniejszając ilość niepożądanych reakcji z węglem. Jednocześnie redukuje to zapotrzebowanie na ciepło pochłaniane w trakcie procesu gazyfikacji, oraz zapotrzebowanie na tlen i spalanie konieczne do utrzymania temperatury 1400-1500 st. C., jaka konieczna jest w tym procesie.

Według badaczy eliminuje to użycie spalania tlenowego, które można zastąpić ogrzewaniem elektrycznym pochodzącym np. z reaktora jądrowego lub z energii odnawialnej, co zmniejszy niemal do zera wytwarzanie CO₂. Zmniejsza to także koszty – niepotrzebna staje się bowiem tlenownia. Proces jest też wydajniejszy od zwykłej gazyfikacji, co powoduje dalszy spadek nakładów finansowych.

Badacze z SRI twierdzą, że ich proces otrzymywania czystego, syntetycznego paliwa pozwoli na wytworzenie 1 litra paliwa lotniczego w cenie 74,5 centa. Firma bierze udział w programie badawczym Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych Departamentu Obrony USA (DARPA), trwającym od 2008 roku, który przewiduje opracowanie i wytworzenie taniego paliwa dla sił zbrojnych Stanów Zjednoczonych w cenie niższej od 80 centów za litr. Według firmy budowa zakładu wytwarzającego 100 000 baryłek paliwa dziennie w nowej technologii otrzymywania paliw płynnych dla sił zbrojnych USA kosztowałaby 3,2 mld dol.